La hepatitis C es una infección viral crónica del hígado que puede producir daño en el hígado y enfermedad hepática. Se calcula que más de 150 millones de personas en todo el mundo están infectadas. En los EE.UU. es la causa principal de trasplantes de hígado.

Síntomas

La hepatitis C es una enfermedad silenciosa. El 85 por ciento de los pacientes no tiene síntomas. El síntoma más frecuente es el cansancio, aunque otros pueden ser:

• Falta de apetito
• Náuseas
• Molestias en el área del hígado
• En casos avanzados, picazón
• Coloración amarillenta de los ojos y la piel, una afección que se conoce como ictericia (al comienzo de la enfermedad).

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Diagnóstico

Es necesario realizar pruebas de sangre para detectar la presencia de un anticuerpo contra la hepatitis C (HCV-AB). Una biopsia del hígadono es necesaria para el diagnóstico, aunque puede ser usada como guía de tratamiento.

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Complicaciones de la hepatitis C

Muchos pacientes con hepatitis C pueden vivir durante años sin saber que tienen la enfermedad. Sin embargo, luego de adquirir la enfermedad, aproximadamente uno de cada cinco pacientes (el 20 por ciento) desarrolla cirrosis, una forma avanzada de enfermedad hepática. Impide que el hígado continúe con sus distintas funciones vitales.

Los pacientes con cirrosis corren el riesgo de padecer insuficiencia hepática, que se caracteriza por:

• Hinchazón del abdomen y los pies /li>
• Ictericia
• Confusión mental
• Tendencia al sangrado
• Insuficiencia renal
• Vulnerabilidad a las infecciones
• Posible desarrollo de cáncer de hígado

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Tratamiento

El propósito del tratamiento médico es eliminar la infección y evitar o reducir las complicaciones.

Hay dos medicamentos disponibles:

• Peginterferón- una inyección que se aplica el paciente mismo una vez por semana
• Ribavirin - cápsulas que se toman por vía oral todos los días

Esta combinación de medicamentos se administra durante 6 a 12 meses y es eficaz para lograr la desaparición del virus de la hepatitis de la sangre en entre 5 y 8 de cada diez pacientes. Los pacientes del genotipo 1 pueden necesitar tratamiento durante por lo menos un año, mientras que los que tienen los genotipos 2 ó 3 pueden necesitar un curso de tratamiento más corto (6 meses).

Algunos efectos secundarios que podrían ocurrir por el peginterferón:

• Síntomas parecidos a los de la gripe (dolor de cabeza, fiebre, náuseas, vómitos, dolor muscular y dolor articular)
• Depresión
• Dificultad para concentrarse, irritabilidad e inestabilidad emocional
• Susceptibilidad a las infecciones
• Anemia  
• Tendencia al sangrado
• Dificultades para dormir
• En casos poco comunes, pérdida parcial del cabello
• Erupción cutánea
• Efectos adversos sobre la glucemia en pacientes diabéticos
• Supresión de la médula ósea que causa cantidades reducidas de glóbulos blancos y plaquetas

La  ribavirina también puede tener efectos adversos, de los cuales el más grave es la destrucción de glóbulos rojos, que causa anemia.

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Quiénes no pueden recibir tratamiento con medicamentos antivirales por ahora

Se recomienda no tratar a los pacientes con:

• Insuficiencia hepática avanzada
• Insuficiencia renal
• Depresión no controlada
• Pensamientos suicidas y/u homicidas

Los pacientes con diabetes sin controlar o que abusan del alcohol u otras drogas, primero deben tener estas afecciones bajo control antes de comenzar con el tratamiento. Si usted elige no recibir tratamiento o si su médico no considera que usted debe recibirlo, es muy importante que acuda a un HEPATÓLOGO con regularidad para asegurarse de que su enfermedad hepática no empeora y de que no se desarrolle cáncer de hígado.

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Alcohol

IEs mejor evitar las bebidas alcohólicas, incluidos la cerveza y el vino. El alcohol es un veneno que daña el hígado y aumenta la cantidad de virus de hepatitis C. La combinación de consumo de alcohol y hepatitis C no sólo acelera el desarrollo de la cirrosis y la insuficiencia hepática, sino que también aumenta considerablemente el riesgo de cáncer de hígado. Además, el alcohol reduce la eficacia del tratamiento de la hepatitis C. Si evita el alcohol, el hígado tiene mejores probabilidades de curarse.

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Dieta

Un paciente con una hepatitis C sin complicaciones debería consumir una dieta balanceada. No existe una dieta especial para el manejo de esta afección. Sin embargo, si el paciente tiene exceso de peso, bajar de peso es importante. La obesidad puede asociarse con mayores depósitos de grasa en el hígado que, con el tiempo, pueden dañarlo. Los pacientes con hepatitis C que ya tienen insuficiencia hepática pueden necesitar dietas especiales.

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Medicamentos complementarios y alternativos

El medicamento alternativo usado más comúnmente es el cardo lechero. Se dice que la silmarina, el componente activo del cardo lechero, protege al hígado del daño.

Sin embargo, la información científica existente sobre sus beneficios es contradictoria. Aunque el uso de algunos preparados herbales puede ser ventajoso, sus beneficios aún no se han comprobado. También pueden causar efectos tóxicos.

Hasta que el beneficio de cualquiera de los medicamentos herbales se haya demostrado mediante métodos científicos estrictos, no se puede recomendar su uso.

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Vacunas

No existe una vacuna para protegerse de la hepatitis C. Sin embargo, es muy importante que los pacientes con hepatitis C y otros tipos de enfermedades hepáticas se apliquen las vacunas contra la hepatitis A y la hepatitis B. Pregúntele a su médico si usted necesita estas vacunas.

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Cómo se puede adquirir la hepatitis C 

La hepatitis C es una infección viral del hígado que generalmente se adquiere por exposición a sangre infectada o a productos de la misma. Usted puede tener esta infección durante años sin saberlo. La forma más común de adquirir la hepatitis C es por el uso de drogas intravenosas.

Otras formas incluyen:

• Drogas inhaladas, como la heroína y la cocaína
• Hemodiálisis
• Transfusiones de sangre antes de 1992
• Lesión con un pinchazo de agua
• Tatuajes
• Contacto sexual con alguien que tenga los factores de riesgo anteriores

El riesgo de contagiar la hepatitis C de la madre al bebé es muy bajo.

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Si tiene hepatitis C

1. Para evitar contagiar a otros la enfermedad:
1. No debe donar sangre
2. No debe compartir hojitas de afeitar, cepillos de dientes ni cortaúñas
3. Debe tener relaciones sexuales seguras usando un condón
2. Para evitar empeorar la hepatitis C o dificultar su tratamiento, usted debe EVITAR EL ALCOHOL.
3. Pídale a su cónyuge, pareja sexual o compañeros de vivienda que se hagan pruebas para detectar la hepatitis C. No es necesario que los contactos casuales se hagan pruebas.
4. Pregúntele a su médico si necesita una vacuna contra la hepatitis A y la hepatitis B.
5. 5. Aún si usted no recibe tratamiento, debe consultar con regularidad a un hepatólogo para controlar el estado o el avance de la enfermedad.

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El futuro

En un plazo relativamente corto, la investigación exhaustiva de la hepatitis C en todo el mundo ha conducido a una mejor comprensión y a un mejor tratamiento de la enfermedad. El tratamiento actual es más eficaz que hace cinco años o algo así, pero pronto esperamos tener tratamientos que sean aún más eficaces y que tengan menos efectos secundarios en un futuro cercano.

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